Alex el león es el rey de la jungla urbana, la principal atracción del Zoológico de Central Park de Nueva York. Él y sus mejores amigos, Marty la cebra, Melman la jirafa y Gloria la hipopótamo, han pasado toda su vida en feliz cautiverio ante un público admirador y con comidas regulares para ellos. No contento con dejarlo en paz, Marty deja que su curiosidad lo supere y escapa, con la ayuda de algunos pingüinos prodigiosos, para explorar el mundo.